Кокаїн належить до сильних стимулюючих наркотичних речовин з короткостроковими ефектами, такими як прискорення роботи мозку і тіла, однак ефект триває недовго, викликаючи залежність.
Кокаїн має кілька форм випуску - у вигляді білого порошку, а також у вигляді пасти. Його курять або нюхають, при цьому ефект від куріння настає швидше.
Вживання кокаїну дає ефект припливу енергії, відчуття щастя, ейфорії, зменшення апетиту, збільшення працездатності і самовпевненості, які іноді переходять в агресію і зарозумілість, що може призвести до несприятливих наслідків і прийняття непотрібних ризиків.
Описані ефекти тривають від 15 до 30 хвилин, що спонукає людину все більше і більше вживати наркотик, після чого настає "відкочування" з депресією, відчуттям тривожності, панічними атаками і недугами, схожими на грип або застуду, які тривають до декількох днів.
Якщо у людини, що вживає кокаїн, є психологічні проблеми, то вони з часом починають проявлятися.
Ризики при вживанні кокаїну досить високі - ті, що вживають кокаїн, можуть померти від передозування. Великі дози, особливо якщо вони змішуються з іншими наркотиками або алкоголем, піднімають температуру тіла, спричиняють конвульсії, а потім серцевий напад. Особливо небезпечно вживати кокаїн людям з проблемами серцево-судинної системи, високим тиском.
Тривале вживання кокаїнового порошку через ніс призводить до сильного пошкодження перегородки носа, кровотеч з носа, втрати нюху і внаслідок цього - до хронічних захворювань носоглотки.
Вживання кокаїну під час вагітності може завдати шкоди дитині, а також спровокувати викидень, передчасні пологи і низьку вагу в дитини після народження.
Змішування кокаїну і алкоголю може бути особливо небезпечним, адже в процесі виробляється дуже токсична для організму людини речовина кокаетилен.
Кокаїн також вводять внутрішньовенно. Ін'єкційне застосування має більший ризик передозування, а також завдає серйозної шкоди венам і тканинам - на тілі з'являються виразки і розвивається гангрена.
Внутрішньовенне вживання несе величезний ризик зараження ВІЛ або вірусним гепатитом. По-перше, серед тих, хто користується таким методом вживання наркотику, є тенденція використовувати одну й ту ж голку серед групи людей. Однак можливість зараження виникає не тільки через звичку ділити голки, а також через ризиковану поведінку, яка з'являється внаслідок інтоксикації організму. Дослідження показали, що наркотична інтоксикація і залежність впливає на прийняття рішень, що потенційно веде до ризикованих сексуальних зв'язків, обміну сексу на наркотики, як серед жінок, так і чоловіків.
Будь-які види кокаїну викликають залежність, проте крек (дешевший замінник кокаїну) має тенденцію сильніше впливати, він викликає більшу залежність, ніж кокаїновий порошок.
Малоймовірно, що людина може контролювати те, як часто вона вживає цей наркотик. І якщо одного разу вже розвинулася залежність, існує висока ймовірність рецидиву залежності навіть після довгого періоду стриманості. Дослідження показали, що навіть під час стриманості пам'ять про ефекти, які дає кокаїн, призводить до появи сильного бажання спробувати його ще раз.
Ейфорія і психічна залежність від кокаїну пов'язана з блокуванням дофамінового транспортера в центральній нервовій системі. У ході регулярного вживання кокаїну мозок людини адаптується до нього і складніше реагує як на природні подразники, так і на викликані наркотиком. Розвивається толерантність до наркотику, що призводить до підвищення дози або частішого вживання, при цьому рівень задоволення залишається на тій самій позначці.